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“程明昱，我以?为你会觉得对?不住我！”

程明昱脸上掀不起?丝毫情绪，“没有任何人对?不住你，你出事的消息传来，你的母亲和你的妻子?悲痛欲绝，整日以?泪洗面，而你躺在边塞草原醉生梦死，你有足足一年时?间递个消息回来，那时?你做什么去了？”

“我没有！”

这才是程明祐后来每每想起?最懊悔的事，

他忽然咆哮起?来，“我不知我出现在朝廷牺牲官员的名录中，我以?为”

程明昱无情地打断他，“每位出征官员身上均佩戴符牌，而你的符牌落在战场，打扫战场的将士当然将你列入阵亡之列。

你的符牌不在身上，你自个儿?不知道吗？”

程明祐哑口无言。

其实他也曾递过消息的，只可?惜那消息不知为何不曾送入京城。

可?也仅仅是一瞬的黯然，他又跟发燥的狮子?，朝着程明昱吼道，

“程明昱，枉你为族长，享誉四海，你也觊觎芙儿?美色，将她霸占”

“住口！”

老太太颤抖着身勠力一喝，眼神死死盯着程明祐，十分失望道，

“此事，无关?明昱，也无关?芙儿?，一切错皆在我，皆是我一人所谋！”

程明祐难道就不恨他母亲吗，他恨得咬牙切齿，打台阶奔下?来，双手拽着老太太的胳膊，摇晃道，

“对?，你为什么要逼芙儿?做这样的事？你不逼她，她不会死，您就不能等等我？等个两?三年！”

老太太大约是气昏了头，抬手又是一巴掌抽在程明祐面颊，

“你放肆！”

程明祐被她打懵了，酒劲也醒了过来，愣愣不吱声。

老太太用了这一番力气，已是身心疲惫，剧烈喘气，

“你以?为我不想等？”

她颤颤巍巍拄着拐杖往里走，挨着议事厅西面的圈椅坐下?，众人跟了进去，或战或坐，聚了一厅人。

老太太满目灰槁，接着道，“从你战死的消息传回来，我和芙儿?婆媳俩日日相对?抹泪，她总是不信，隔两?日便去香山寺给你祈福，我也总觉得我儿?子?还活着，不愿给你办丧事，可?一月过去，两?月过去，最后等来朝廷的抚恤银子?，连伤兵都运回京城了，我的儿?却死在战场，灰飞烟灭”

老太太想到?这里痛不欲生。

“你爹爹没什么出息，素日在族中被人欺负，又死的早，我一人拉扯大你们三个孩子?，其中心酸不足为外人道，你兄长资质平平，你三弟至今不曾考上科举，唯有你，是我们四房唯一的进士，我所有指望都在你身上，而你却死了，我怎么能接受啊？”

她弯下?腰艰难地用袖口拭擦眼泪，“我想给你留个后，倘若将来，朝廷看着你战死的份上也能优待孩子?，过继自然是个不错的法子?，可?你十三叔家?的情形你也知道，他那个小儿?子?早逝，后来过继个孙子?，三岁大的孩子?后来养熟了吗？明面上占着你十三叔家?的产业，私下?却贴补自己亲娘家?里，弄得鸡飞狗跳，二来，你大哥当时?也没生儿?子?，我去哪过继去？”

“我问过芙儿?的打算，她决心为你守节，芙儿?心善又是个最温顺乖巧的孩子?，她父母双亡，在京城举目无亲，她能去哪儿?？我又能给她嫁什么好人家?？我想也好，那我们娘俩相伴过日子?。”

“后来我带着芙儿?回乡给你守丧。”

“我虽应了下?来，可?日日看着那么貌美的小娘子?，柔柔软软的模样，心里就一阵担心，都说寡妇门前是非多?，恐她招来祸事，不仅损害四房颜面，害你九泉之下?蒙羞，恐连她也去了性命，”

“果不其然，时?不时?便有人打她的主意，悄悄送坠子?的，递香巾的，那些个龌龊男人把芙儿

?当什么了，好好的活泼娇俏的小娘子?门都不敢出了。”

“原也没起?这个念头，可?你这一死，四房没了顶梁柱，人人踩在我们头上欺负。

娘咽不下?这口气呀，你爹死丢下?烂摊子?给我，你死，又是一个烂摊子?。”

恍若回到?了当年举目无助的处境，老太太痛心疾首好半晌方匀出一口气，

“那时?，明昱恰恰为他续弦守丧归家?，某一日我在程家?牌坊前遇见他，那么芝兰玉树的男子?，顶天立地，从容不迫，温和地告诉我，若有烦难之事便知会他，他定帮衬我，我便想若有这样的儿?子?，一生也就不愁了，那一夜回去，我忽然就起?了主意。”

“明昱不是立志不娶么？也无后患，不担心他未来的夫人跟芙儿?别苗头。”

“他是族长，是一家?之主，有他撑腰，芙儿?一辈子?不会被人觊觎，她可?以?安安稳稳带着孩子?过日子?。”

“更重要的是，只要说服他兼祧，我们四房便有了真?正的靠山，这是百利而一害的事。”

“兼祧之事，古已有之，虽近些年不提倡，可?我们程家?还是有的，当年你七房叔伯家?也是兼祧了一房。”

“我定了主意后，立即寻芙儿?商议，芙儿?死活不肯，我也不敢逼她。”