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沈沅槿算算时日，春二月正好是她的房租到期之日，若是何处城门查得不严，她便可想法子托人帮她弄来假过所和户籍等物了。

冬日的河水寒凉刺骨，柳桂香每天下晌归家后，做的头一件事便是在火边搓手取暖，再涂抹上护手的膏脂防止冻疮生得太多。

沈沅槿与她相处得熟识了，索性叫她歇着，自己去厨房里揉面做馎饦吃，或许简单炒上两样小菜一起吃。

“我还从未问过，小郎君是何处人士？”

柳桂香夹了一筷子韭叶炒蛋，闲聊问道。

沈沅槿沉默片刻，咽下嘴里的饭菜，吃口温水润了润后，启唇答话道：“年幼时是在岳州长大，后耶娘离世，这才往长安来寻亲人，后又突逢变故，不能继续住在亲人家中，是以出了京城，来房钱便宜些的县镇找活计。”

自古世事易变，人心易变，她口中的突逢变故，柳桂香也曾领会过，因怕揭人伤疤，并未细问，叫她多吃些菜。

沈沅槿看她手上隐有要生冻疮的架势，眉头一蹙，温声道：“给人浣衣终究不是久长之际，这会子年岁尚轻还可经受得住，等年岁大了，倒要怎么好呢，不若学学识字算账，也可找个正经活计。”

柳桂香出自寻常人家，不曾识过字读过书，这时候听了沈沅槿的话，虽有这个心思，又怕自己粗笨，学不好。

沈沅槿宽慰她一番，自告奋勇说要教她，柳桂香听了这话，自是高兴，答应下来。

二人同在一屋檐下良久，柳桂香其实早看出沈沅槿是女郎，旁的都可掩藏，但每月的月事却非人力可控，不免在不知不觉间觉出端倪来。

同为女郎，柳桂香知晓女郎孤身在外的不易之处，是以并未外道她是女子之事，甚至在周淮川归家后，还会有意无意地提醒沈沅槿多加注意，这样的事情多了，沈沅槿便也察觉出柳桂香大抵已经知晓她是女儿身，如同慈爱的长辈一般照顾着她这位晚辈了。

沈沅槿先教柳桂香学习笔画，再是简单的字词，在她开始提笔写字后，又买了一把算筹回来。

这月下旬的旬休日，周淮川于前一日傍晚从县里的学堂赶回来，张嘴就是喊饿，柳桂香这几日练字练得太勤，一时间倒将他今日要回家来住的事情给忘了。

柳桂香着急忙慌地放下笔，跑到厨房去给他做饭。

周淮川好奇她方才在屋里做什么事，竟忘了给他留饭，便踏进门去。

待瞧清楚纸上歪七扭八的字，旋即捧腹大笑起来，等柳桂香做好饭菜，便对她的字品头论足起来。

一番“点评”

下来，还不忘自诩读书人劝告生身母亲：“读书识字原是男郎的事，阿娘身为女郎，不用参加科举，亦无法像男郎那样参与治国安邦之事，何必费这个心思学什么写字，每日浣完衣享享清福不好么？”

柳桂香耳听亲子如此说话，焉能不灰心丧气，当日暂歇了识字写字的心思，早早地洗漱睡下了。

西次间内，沈沅槿对此一无所知，她抄完今日的页数，自去厨房里去烧热水。

行至檐下，可巧碰见周淮川出来倒水。

沈沅槿叫他惊了一跳，看清他是柳桂香的儿子，立时平复下来，朝人拱手见礼，以示礼貌。

周淮川见沈沅槿手生得白皙小巧，同她的黄色脸蛋大不相同，那个荒唐的想法便又浮上心头，盯着她那双清眸看了数息，徐徐回一礼，“林兄。”

沈沅槿对上他的眼神，心里莫名不大舒坦，不知是否是自己多心，匆匆从他身边绕开，进了厨房，往斧里倒水进去。

翌日，柳桂香晨起去浣衣，沈沅槿瞧着天色不好，提醒她带把伞，早些回来。

姜黄粉快玩见底，沈沅槿薄涂一层出了门，新买一些回来。

周淮川在窗边看见她打门外进来，约莫是出了些汗的缘故，她合上门后不自觉地抬起手拿袖子擦了擦额头，下一瞬，她额角处的皮肤现出一块原本白来。

心里勾起一股疑心和痒意，想要跟上前去看看，又怕是自己多心，怪尴尬的，加之还要赶去学堂，终究按捺住心思，于午后拿上柳桂香留下的一百钱，雇了驴车去县里的学堂。

酉时，柳桂香归家后，待用过晚膳，没再像前些日子那般来寻沈沅槿学认字和写字，沈沅槿心中疑惑，便去寻她。

沈沅槿这厢听了柳桂香陈述的周淮川的歪理，苦口婆心地又劝她一回，告诉她女子也可知书明理，依靠自己的学识来营生赚钱，譬如她从前经营铺面，现下抄书对账，亦非是只有男郎才可做的。

经她如此一劝，柳桂香方重拾书本。

许是十一月课业繁重，周淮川有大半月未归家，只托同窗带了话回来，等了半日的柳桂香知晓他宿在学堂里住着后，适才感到安心。

临近十二月，年关将至，千里之外的沙州，辞楹和萦尘二人在城中落了脚，租赁下一座两进的宅子，欲先熟悉熟悉沙州城中的情况，等过了元日再行张罗开铺子一事。

魏五娘一行人先在沙州售卖过一轮东西，余下的方带去西域继续售卖。

萦尘知晓她们还会返回沙州，故而这次并未跟去，先陪辞楹在沙州站稳脚跟。

沈沅槿朝思夜想着能早些与她们重逢，在长安降下第一场雪的这天夜晚，梦到了她们在沙州相见，她们一起在后院搭建花架种下葡萄，挤在人群中观看供养人礼佛，石窟的壁画上，飞天神女栩栩如生

梦境太过美好，沈沅槿一觉睡至天光大亮。

她太想知晓各处城门的情况了。

趁着十二月初一，周淮川归家小住一日的时候，她主动去寻他，向他询问进出城门是否还像头先两三个月前那般严。