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第二十五章（第1页）

余收泪启麦氏曰：“铭感丈人，不以残衲见弃，中心诚皇诚恐，将奚以为报？然寺中尚有湘僧名法忍者，为吾至友，同居甚久，孺子滋不忍离之。

后此孺子当时叩高轩侍教，丈人其恕我乎？”

麦氏少思，霭然言曰：“如是亦善，吾惟恐寺中苦尔。”

余即答曰：“否，寺僧遇我俱善。

敬谢丈人，垂念小子，小子何日忘之？”

麦氏喜形于色，引余入席。

顾桌上浙中名品咸备，奈余心怀百忧，于此时亦味同嚼蜡耳。

饭罢，余略述东归寻母事。

麦氏举家静听，感喟无已。

麦家夫人并其太夫人，亦在座中，为余言，天心自有安排，嘱余屏除万虑。

余感极而继之以泣。

及余辞行，麦家夫人出百金之票授余，嘱曰：“孺子莫拒，纳之用备急需也。”

余拜却之曰：“孺子自逗子起行时，已备二百金，至今还有其半，在衣襟之内。

此恩吾惟心领，敬谢夫人。”

余归山门。

越数日，麦家兄妹同来灵隐，视余于冷泉亭。

余乘间问雪梅近况何若。

初，兄妹皆隐约其辞，余不得端倪。

因再叩之，凡三次。

其妹微蹙其眉，太息曰：“其如玉葬香埋何？”

余闻言儿踣，退立震慑，捶胸大恫曰：“果不幸耶？”

其兄知旨，急搀余臂曰：“女弟孟浪，焉有是事？实则……”

语至此，转复慰余曰：“吾爱友三郎，千万珍重。

女弟此言非确，实则人传彼姝春病颇剧耳。

然吉人自有天相，万望吾爱友切勿焦虑，至伤玉体。”

余遂力遏其悲。

是日，麦家兄妹复邀余同归其家。

翌晨，余偶出后苑嘘气，适逢其妹于亭桥之上，扶栏凝睇，如有所思。

既见余至，不禁红上梨涡，意不忍为陇中佳人将消息耳。

余将转身欲行，其妹回眸一盼，娇声问曰：“三郎其容我导君一游苑中乎？”

余即鞠躬，庄然谢曰：“那敢有劳玉趾？敬问贤妹一言，雪梅究存人世与否？贤妹可详见告欤？”

其妹嘤然而呻，辄摇其首曰：“谚云：‘继母心肝，甚于蛇虺。

’不诚然哉？前此吾居乡间，闻其继母力逼雪姑为富家媳，迨出阁前一夕，竟绝粒而夭。

天乎！

天乎！

乡人咸悲雪姑命薄，吾则叹人世之无良，一于至此也！”

余此时确得噩信，乃失声而哭，急驰返山门，与法忍商酌，同归岭海，一吊雪梅之墓，冀慰贞魂。

明日午后，麦氏父子，亲送余等至拱宸桥，挥泪而别。

一鸣扫描，雪儿校对